Zunehmend werden öffentliche Aufgaben von so genannten öffentlichen Unternehmen übernommen. Im Unterschied zu Privatunternehmen ist deren oberstes Ziel ist nicht die Gewinnmaximierung, sondern vielmehr die so genannte Bedarfswirtschaftlichkeit: Öffentliche Aufgaben sollen mit möglichst ökonomischen Mitteln erledigt werden. Die im Rahmen eines 2001 abgeschlossenen Forschungsprojekts durchgeführte Befragung hat genau diese Grenzziehung zwischen öffentlichen und privatwirtschaftlichen Unternehmen zum Gegenstand. Führungskräfte in 11 Stadtwerken sowie in Verwaltungen und Privatunternehmen sollten sich zu den faktischen Unterschieden zwischen den Unternehmensformen äußern. Dabei kommen die Autoren zu dem Ergebnis, dass sich die öffentlichen Unternehmen - auch aufgrund der Konkurrenz - in hohem Maße betriebswirtschaftlich ausrichten. Die politische Rückkoppelung erfolge über das gemeinsame Ziel von Management und Städten. Beide hätten ein Interesse am wirtschaftlichen Erfolg des Unternehmens: das Management, um am Markt zu bestehen und dadurch den Verkauf an private Eigentümer zu verhindern und die Städte, weil sie auf die Gewinne angewiesen seien, um damit andere öffentliche Aufgaben mittels Quersubventionierung zu finanzieren.