Das Öffentliche beschreiben die Herausgeber als den „Raum, in dem die Gesellschaft sich selbst immer schon mitführt: als bewusste Entscheidung, nicht nur die privaten Interessen zu verfolgen, sondern auch die der anderen. Institutionell ist der Staat dieses Öffentliche, das klassisch betrachtet immer auch das Allgemeine heraushebt – im Gegensatz zum Individuellen“ (7). Genau dieses Öffentliche stehe, wie es in der Einleitung heißt, in einer stark individualisierten Gesellschaft zur Diskussion. Den Verschiebungen innerhalb des Verhältnisses von Staat, Politik, Wirtschaft, Verwaltung und Gesellschaft gehen die Autoren in ihren Beiträgen nach. Als Ausgangsposition nehmen Jansen und Priddat eine politik- und wirtschaftswissenschaftliche Revision der Theorie öffentlicher Güter vor, untersuchen also das Verhältnis zwischen öffentlichen und privaten Gütern. Damit wird die Rolle des Staates und seines Rückzuges aus der Gesellschaft angesprochen, mit den Konsequenzen der Erosion des Sozialstaates und des Erstarkens der Bürgergesellschaft. In einem Beitrag werden anhand der Entwicklung der Verkehrsinfrastruktur die Probleme der Public Private Partnerships aufgezeigt – einer Kooperationsweise von Staat und Privat, der große Entwicklungschancen eingeräumt werden. Beleuchtet wird auch die Frage der Verteilung der Verantwortung für Bildung zwischen Individuum, Staat und Wirtschaft. Ein weiteres Thema ist die Ökonomisierung des Öffentlichen in der öffentlichen Verwaltung im Wege des New Public Managements. Schließlich wird am Beispiel des Privatkinos die Frage nach der Öffentlichkeit als Garant des Kulturellen gestellt.