Die an der New York University lehrende Pally bekräftigt mit ihrer materialreichen Studie die liberale, tief in der Aufklärung wurzelnde Überzeugung, derzufolge Demokratien auf die unabhängige Urteilskraft ihrer Bürger angewiesen sind. Es ist weniger der Gehalt dieser Position, der die Studie anregend macht als vielmehr der Kontext, in dem sie entwickelt wird. Dazu gehört u. a. die simplifizierende politische Rhetorik, der sich die amerikanische Regierung nach dem 11. September bediente. Pally verfolgt die Selbstanfechtungen des politischen Ideals des mündigen Individuums im weiten geistesgeschichtlichen Bogen von der Neuzeit bis in die Gegenwart. Die Bereitschaft zum kritischen Urteil setzt psychodynamisch eine Balance zwischen „Einbindung und Loslösung" des Einzelnen voraus, welche - und nicht erst in der Moderne - stets bedroht ist von regressiven Tendenzen, die in Fetischisierungen und Stereotypisierungen münden. Zwei Formen des fetischistischen Denkens analysiert sie eingehender: einerseits die Flucht in die Vergangenheit beispielsweise in Gestalt extremistischer oder nationalistischer Bewegungen, andererseits die Flucht in die Zukunft, die sich an das Versprechen technologischer Entwicklungen heftet. Inhalt: I. Die schlechteste Staatsform, wenn man von allen anderen, bisher erprobten absieht; II. Person, Volk, freier Geist, freie Wahlen und deren kulturelle Bedingtheit; III. Flucht vor kritischem Denken: das losgelöste und das eingebundene Selbst in Bedrängnis. Zurück in die Zukunft; IV. Die Flucht in die Vergangenheit; V. Das unausgeglichene Selbst: Narzissmus, Religiosität, Faschismus, Neurose.